Лариса Дмитриевна – главная героина пьесы. Она и является бесприданницей. Её семья небогата и нуждается в деньгах. А ещё по традициям общества девушка непременно должна выйти замуж. При этом мало обращается внимание на её истинные желания и чувства. А думает и мечтает она о мужчине, который уехал из её городка, не попрощавшись с ней. Этого мужчину, занявшего главное место в её сердце, зовут Сергей Сергеич Паратов. Лариса до сих пор думает и вспоминает о нем, сравнивая с ним своего теперешнего жениха Карандышева. Конечно, Карандышев во всём уступает Паратову. Но Ларисе ничего не остается, как принять его предложение среди прочих кандидатов, чтобы уехать с Карандышевым в деревню, подальше от окружающего её общества.
Основное внимание в пьесе уделяется именно “жестоким нравам” общества. Ведь именно оно диктует людям свои законы и правила, навязывает стереотипы. Главная задача девушки – бесприданницы удачно выйти замуж. Но вот никто не спрашивает её, чего именно хочет её сердце. Бесприданница не нужна тому, о ком она мечтает. Паратов находит себе богатую невесту. Он и не думает о том, чтобы взять в жены Ларису, хотя он тоже испытывает к ней сильную симпатию и влечение. Но все эти чувства, по его словам, быстро проходят, он думает прежде всего о будущем, о своем достатке, о финансовом успехе. Бесприданница – это как приговор. Она не может составить счастье Паратова и должна довольствоваться только теми кандидатами, которые готовы взять её в жены. Ей предлагает покровительство и женатый мужчина, то есть её участь в таком случае – быть любовницей. Бесприданница находится в унизительном положении. Она устала от постоянных знакомств с кандидатами в мужья, от притворства. Поэтому она считает, что лучший выход для нее – выйти замуж за небогатого чиновника Карандышева и уехать с ним в деревню. Бесприданница не может жить, как хочет, ей приходится жить так, как диктует ей общество.
Финал у пьесы получился весьма трагичным. Паратов вновь уезжает, отказывая ей в серьезных чувствах. И что остается бесприданнице? Принять любовь жалкого Карандышева, который выглядит в её глазах осмеянным и никудышным? Или стать любовницей Кнурова? Она считает, что лучшая участь для неё – покончить жизнь самоубийством, но она не решается на это. У неё не хватает духу прыгнуть с корабля в воду. Тут её и находит Карандышев, который случайно нажимает курок пистолета и попадает в неё. Для бесприданницы это стало лучшим вариантом из всех возможных. Она подавлена жестокостью мира и не хочет больше жить.