Роман Льва Николаевича Толстого посвящён трагическим страницам истории нашей Родины -войне с Наполеоном. Непобедимая, казалось, армия императора шла победоносным маршем по Европе в 1805 – 1807 годах. Россия, заступаясь за своих союзников, неоднократно терпела поражение. И вот наконец после лицемерно заключенного мира, в 1812 году Наполеон внезапно нападает на нашу страну.
Теперь настроение русских значительно меняется, ведь война идёт не за какие-то неведомые чужие страны, а за свою Родину, за Россию. Эту мысль высказывает князь Андрей в беседе с Пьером перед Бородинским сражением. Князь Андрей осознаёт народную природу войны и говорит об этом своему другу.
Действительно, на страницах романа мы встречаем множество случаев, когда обычные солдаты проявляли истинный патриотизм, гибли, защищая родину на батареях, где Пьер наблюдает за сражением, в ужасе видя гибель солдат, с которыми за несколько минут до этого разговаривал. Писатель с восхищением говорит о партизанах или описывает поступок купца Ферапонтова, отдавшего все товары из своей лавки солдатам, поясняя, что если что-то останется, он это сожжет, лишь бы только не досталось французам.
Уезжая из Москвы, многие люди уничтожали свои дома. Семейство Ростовых отдало все подводы для перевозки раненых, хотя граф и его жена, безусловно, понимали, что это означает для семьи полное разорение.
Истинный патриотизм проявляют князь Андрей, Пьер Безухов, Николай Ростов, Петя, который мог не участвовать в сражении, но очень хотел послужить Отечеству. Эти герои противопоставлены в романе другим, которым свойственны совершенно иные чувства. На словах многие из них тоже патриоты, но на деле думают о себе и своем удобстве, а не о том, чтобы защитить родину. Это и посетители модных салонов, которые в знак протеста пытаются разговаривать не по-французски, а по-русски, полагая, что эта жертва и есть высшее проявление патриотизма. Писатель с осуждением изображает Берга, который нашел для себя «уютное и покойное» местечко в штабе. Его абсолютно не беспокоит судьба России. Хотя он и пытается выступать с патриотической речью, но она дается ему с трудом. Берг всё время теряет нить, не вовремя, как ему самому кажется, бьет себя в грудь, пытаясь изобразить сильное чувство. Совсем иначе он разговаривает о «шифоньерочке», которая так приглянулась ему. Тут речь Берга делается гладкой и по-настоящему эмоциональной, потому что к красивой вещице у него гораздо более выраженное нежное чувство, нежели к своему Отечеству.
Смельчак Долохов тоже ведет себя совсем недостойно; он и в самом деле храбро сражался и достоин похвалы и награды, но при этом долго в так явно стремится эту награду получить, так тщательно перечисляет все свои заслуги и даже демонстрируют рану, которую он получил во время сражения, что читателю сразу становится ясно: всё, что Долохов делает, он делает не ради России, а ради самого себя, ради почестей и наград. В начале произведения князь Андрей тоже мечтал о славе и подвигах, но он одумался и перерос это детское стремление, потому что для князя Андрея всё-таки важнее было служить Родине и людям. Долохов же, который от природы очень эгоистичен, избалован, так и не смог изменить своего отношения и перестать тщеславиться.
Своим произведением Лев Толстой стремится показать истинный патриотизм простых людей, которые совершают подвиги так же просто и скромно, как они живут. Не зря писатель делает вывод, что «нет величия там, где нет простоты, добра и правды». В ложном патриотизме всего этого нет. А значит, нет никакого величия.