Онегин и Ленский — главные мужские персонажи романа, противопоставляемые друг другу. Вот как сказал о них Пушкин: «лед и пламя не так различны меж собой».
Воспитывались юноши по-разному. Евгений, «забав и роскоши дитя», воспитывался дома французским гувернером, который «слегка за шалости бранил и в Летний сад гулять водил» — то есть довольно поверхностно. Онегин интересовался всем и понемногу: историей, экономикой и литературой, но производил впечатление человека, умеющего поддержать любую беседу.
Ленский, рано потерявший родителей, получил серьезное образование в Геттингенском университете, где увлекся философией и поэзией.
Владимир верит в любовь, свободу и дружбу, а вот Евгений является «лишним человеком», ищущим смысл жизни и ниспровергающим все идеалы. Он дружит скорее «ради скуки».
У Евгения отсутствует достойная цель в жизни, да и Владимиру, с его восторженными взглядами и идеализмом, тоже чуждо глубокое понимание действительности. Если первый персонаж успел понять высший свет и уже разочаровался в нем, то Ленский совершенно не знает его правил: «он сердцем милый был невежда».
Характеры героев отличаются разительно. Более старший Евгений — ленивый, скучающий, гордый, равнодушный скептик, любящий критиковать. Семнадцатилетний Владимир – полная ему противоположность: чистый, восторженный, мечтательный романтик, идеализирующий женщину.
Соответственно своему характеру герои относятся и к любви: Евгений, «в любви считаясь инвалидом», смотрит на влюбленных с иронией. Он влюблялся уже много раз и в последнее время просто «волочился как-нибудь».
А вот Владимир – настоящий «певец любви», и Ольга Ларина является его первой и пламенной любовью. Юноша не замечает пустого и поверхностного характера своей возлюбленной, ее внешняя красота затмила ему все.
Оба они пытаются писать. Но Онегина хватает лишь на колкие эпиграммы, а Ленский делает это «темно и вяло». В последнюю ночь перед дуэлью Онегин спит, а Владимир сочиняет посвященные возлюбленной стихи.
Несмотря на различия, оба персонажа роднит отсутствие жизненных перспектив и важного дела, которому можно посвятить себя. Они умны и благородны, обладают пытливым умом. Но их истории отражают варианты жизненного пути молодежи того времени: смерть, превращение в обывателя или полная оторванность от общества и ощущение себя лишним человеком.