Центральным персонажем пьесы «Гроза» является молодая женщина Катерина, жена Тихона Кабанова, богатого купца. Известный литературный критик Н.А.Добролюбов назвал её «лучом света в темном царстве» – эта характеристика точно описывает характер и положение героини.
Выросшая в любящей и заботливой семье, Катерина имеет стремление к свободе — в первую очередь это выражено в честности перед собой и людьми. Она говорит, что врать не желает и скрывать ничего не умеет, а натура её горяча. Девушка не желает жить против воли: её честность позволяет всегда, в любой ситуации оставаться собой. Героиня отождествляет себя с птицей.
Катерина очень религиозна, она живет в собственном мире грез и светлых снов-видений. Выйдя замуж за Тихона, из родного дома девушка попадает в «темное царство»: именно так можно охарактеризовать дом Кабанихи. Здесь царит ханжество, ложь, лицемерие. Открытая и честная Катерина не нравится свекрови, которая заправляет здесь: Кабаниха постоянно придирается и унижает девушку. Муж же не обращает на это внимания, сам мечтая хоть ненадолго вырваться из-под опеки властной матери.
Нравы дома Кабановых раскрыты в словах Варвары: «на обмане весь дом держится». Здесь не боятся греха, главное — чтоб никто не узнал об этом. Честная Катерина не чувствует себя здесь счастливой, однако терпит все издевки свекрови, даже в мыслях не допуская измены мужу.
Девушка действительно боится греха — её пугают собственные чувства к Борису, она даже готова поехать вместе с мужем в Москву, чтоб не поддаться слабости. Однако Тихон не берет жену с собой (она будет ему мешать в загуле), и происходит измена.
Сильный и отчаянный характер Катерины ярко демонстрирует сцена раскаяния и признания мужу: публично. на площади, во время грозы. Девушка не желает таить в себе ложь, как это делают жители «темного царства», она не хочет становиться такой, как они. Её чувства к Борису, так непохожему на остальных, и даже измена вполне объяснимы. Но героиня не может простить себе этого и просит прощения у мужа.
В разговоре с Варварой Катерина как-то говорит: «А уж коли очень мне здесь опостылет, так не удержать меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь. Не хочу здесь жить, так не стану, хоть ты меня режь!». Именно так она и поступает, не выдержав позора и унижений: бросается в Волгу. Самоубийство Катерины — безуспешная попытка протеста против «темного царства», нежелание жить во лжи и лицемерии. Даже совершив грех и изменив мужу, Катерина остается честной перед собой и остальными. Именно поэтому она является единственным лучом света в «темном царстве» дома Кабановых.