«Слово о полку Игореве» – произведение, актуальное на протяжении многих веков. Князь Игорь здесь является центральной фигурой — однако главная мысль автора не о нем, а о Родине, её защите, важности единства для борьбы с врагом. Образ Игоря точно передает ключевую мысль автора.
С первых же слов Игорь раскрывается как храбрый и удалой князь, автор желает «рассказать про деяния» своего героя и «воспеть его». Описывая князя, поэт использует фразы «разум, полный сил», «мужество избрал опорой», «ратный дух». Это говорит об уважении и признании Игоря.
Желая освободить русские земли от половцев, князь собирает дружину во главе с собой и своим братом Всеволодом. Пренебрегая знаками природы (тьма закрыла солнце и началось затмение, пробудившее испуганный рев зверей и крики птиц), Игорь ведет войско на половцев. Но враг не дремлет: половцы уже слышали о набеге и встречают русское войско.
Жажда славы, соединенная с желанием освободить Родину, не следуя голосу разума, приводит к беде: выиграв первую битву и захватив половецких девушек и золото, войско Игоря всё же терпит поражение. Половцы идут на Русь, а сам Игорь попадает в плен.
Храбрый и мужественный князь Игорь, каким нам рисует его автор, поддавшись слепому безрассудству, не только не достигает своей цели, но и ухудшает положение соотечественников: враги вновь совершают набеги и берут дань с каждого двора. Важность единства здесь подчеркнута и поведением прочих князей: «и растет крамола меж князьями, и не видно от князей добра». То есть спасать Родину и помогать Игорю никто не желает.
Далее мы уже не слышим хвалебных речей в адрес князя Игоря — автор сетует на новые бедствия, указывая: «Вот ведь кто с дружиною бесстрашной разбудил поганых для войны». Игорь с братом испортили то, чего так отважно добивался их отец Святослав. Игоря клянут и преждевременно хоронят.
Через речь Святослава автор передает ту суть произведения, которую демонстрирует поступок Игоря: эгоистически пожелав славы и не вовремя напав на врага, братья опорочили былую боевую славу отца и своей неоправданной удалью навели беду на Русь. Проявляется междоусобная вражда между князьями — это ещё больше ослабляет государство.
Однако автор неспроста в начале говорит о князе как о мужественном и храбром воине — Игорь сбегает из вражеского плена, чтобы всё же спасти родные земли. Важность присутствия князя на Родине чувствуется в строчках: «Мрак стоит над русскою землей: горько ей без Игоря одной». Князь возвращается домой, и автор вновь славит его и дружину — осознав необдуманность и глупость прошлого похода, Игорь готов собрать войско против половцев и освободить Родину.