Это два главных персонажа, олицетворяющие традиционный уклад провинциальной купеческой жизни. На фоне прекрасной природы царят злоба, невежество и черствость.
Всех людей в городе можно разделить на диктаторов и тех, кто им подчиняется. К первым относятся два самых влиятельных лица — Дикой и Кабаниха. Их практически никто (кроме Феклуши) не называет по имени, настолько эти наименования характеризуют характер.
В городе кумовьям подчиняются все: одни потому, что не имеют моральных сил противостоять («уж лучше терпеть»); другие и рады бы, да боятся их авторитета и власти.
Воздействовать на человека можно только через деньги — купцы все отношения между людьми рассматривают только с этой точки зрения. Дикой в разговоре не кричит на Кабаниху лишь потому, что она богаче его. Все остальные люди не заслуживают уважения.
Они по-своему религиозны, но Бог для них является той силой, которая способна наказывать непокорных и поддерживать их собственный авторитет, а не любить и прощать.
Основные черты характера Дикого — жадность, скандальность и грубость. Это дикий самодур, поведение которого основано лишь на личном произволе. Он способен неистово торговаться за каждую копейку и ни один расчет с работниками без ругани не обходится. Как он сам говорит, одно упоминание о деньгах разжигает его внутренности и вызывает крик.
Как и все самодуры, кричит он лишь на тех, кто ниже его, а перед более могущественными и сильными сразу же сникает (история с гусаром). Зато потом срывается на домашних.
Кабаниха же все свои дела творит под личиной благочестия. Она лицемерка, бездумно вцепившаяся во все старые традиции. Ее деспотизм происходит не от характера, а от убеждения, что ее понятия о домострое истинные и непогрешимые. Поэтому она и хочет, чтобы дети были безвольными, а жена должна бояться мужа.
Кабаниха подает нищим, но уничижает и «заедает» своих родных. Она считает, что лишь в страхе можно добиться порядка, и в этом она сурова и беспощадна. Привычка «прибедняться» уже стала ее второй натурой («мать стара и глупа»), но, тем не менее, она не перестает чувствовать себя центром вселенной.
В городе, населенным невежественными людьми, Островский показал основные недостатки русского населения того времени. Им чужды лучшие человеческие качества, и лишь одна Катерина решилась на протест. Кабаниха в своем деспотизме оказалась страшнее Дикого, так как именно ее желание управлять взаимоотношениями с людьми и привело к трагедии.