Николай Васильевич Гоголь в поэме «Мертвые души» противопоставляет «неживые» образы помещиков, чиновников, воров, взяточников живым людям из народа. В крепостнической России гоголевского периода нельзя было обойти тему взаимоотношений народа и господствующих классов. Автор не идеализирует крестьян, он с горечью показывает, как убоги они в современной Руси.
Уже в начале повести мы становимся свидетелями разговора двух мужиков, которые размышляют, доедет ли колесо кареты Чичикова до Москвы или до Рязани. Праздность крестьян и неспособность к размышлениям превращает этот диалог в пустословие, юмористически переданное писателем.
Гоголь рассказывает нам о «благородном побуждении к просвещению» крепостного слуги Чичикова Петрушки, которого привлекает процесс чтения книг, а не их содержание. Ему все равно, что читать химию, библию или похождения любовника.
О невежестве крестьян, об узости их духовного мира свидетельствуют и другие эпизоды. Митяй и Миняй никак не могут развести запутавшихся лошадей, дворовая девка Пелагея не знает где право, где лево, подвыпивший кучер Селифан разглагольствует с лошадьми.
Однако, автор не может не подчеркнуть мастеровитость представителей народа. Среди крепостных есть каретник Михеев, плотник Степан Пробка, кирпичник Милушкин, сапожник Максим Телятников, торговец Еремей Сорокоплехин, каждый из которых – мастер своего дела. Собакевич подчеркивает трудолюбие крестьян в описании их домов. Там нет никаких «резных узоров и разных затей», но все пригнано как следует.
Чичиков, купив как «мертвую душу» богатыря Степана Пробку, в размышлениях о его судьбе предполагает, «что и в гвардию годился бы» такой.
Но несовершенное общество делает трагическими судьбы народных умельцев. Спивается чудо – сапожник Максим Телятников, который хотел купить себе домик, заплатил барину оброк, но был подло обманут продавцом кожи. Грамотный дворовый Попов постоянно подвергается допросам , так как является беглым. Абакум Фиров полибил вольную жизнь и прибился к бурлакам: хоть и тяжела была работа, но иногда случались шумные гулянья и хороводы.
Несмотря на невежество, пьянство, убогость жизни крестьян в России, Гоголь верит, что именно представители народа смогут всколыхнуть крепостничество, благодаря широте своей души и силе духа. Оптимистическое лирическое отступление о птице – тройке подчеркивает веру писателя в возможность и близость перемен.