Повесть Н. Гоголя «Тарас Бульба» – это повесть о героическом народе, жившем на окраинах славянских земель, о казаках. На судьбе трех главных героев – Тараса Бульбы и его сыновей, Остапа и Андрия, показана жизнь всего казачества.
Остап и Андрий были сыновьями одного из самых прославленных и отважных казаков-атаманов в Сечи – Тараса Бульбы. Отец воспитывал их обоих одинаково, отправил их в бурсу, для того, чтобы те выросли, стали мужественнее, образованнее. Оба сына, и Остап и Андрий, когда выросли, стали сильными, жаждущими сражений и подвигов казаками. Но огромные различия были в этих кровных братьях, и эти различия крылись в их характерах.
Остап уже в бурсе стал проявлять свой отважный, твердый характер. Он не любил учиться, и несколько раз бежал из академии обратно, в Сечь. И только угрозы отца отправить его в монастырь заставили Остапа прилежно учиться. Также, он был отличным товарищем, никогда не предавал своих, терпел все наказания. Он имел добродушный нрав, но был лишен гибкости ума.
В отличие от старшего брата, Андрий был «имел чувства несколько живее и как-то более развитые. «Он также кипел жаждою подвига, но вместе с нею душа его была доступна другим чувствам». Это чувство – любовь. Оно рано закралось в душу героя. Однажды встретив прекрасную девушку, он влюбился в нее без памяти. В будущем это сыграет трагическую роль в судьбе Андрия.
В первых сражениях Остап и Андрий проявили как нельзя больше свою казацкую удаль, храбрость и умения. «О! да это будет со временем добрый полковник! – говорил Тарас об Остапе. Не менее дивился Тарас и второму своему сыну – Андрию: «И этот добрый – враг бы не взял его! Вояка! Не Остап, а добрый, добрый также вояка!»
Но все изменилось, когда Андрий случайно узнал, что в осажденном казаками городе живет та, о которой он грезил несколько лет. Андрий переходит на сторону врага. Он нашел для себя новую отчизну – любовь, которая для него милее и товарищей, и отца, и родины.
Таким образом, проявляется роковое различие между Остапом и Андрием. Если смысл жизни первого – это защита отечества, православной веры и верное служение казацкому делу, то для последнего важнее всего веление сердца.
Однако, обоих братьев ждет трагическая судьба. Андрий, встретившийся во время баталии со своим отцом, умирает от его же пули. «Чем бы ни казак был? и станом высокий, и чернобровый, и рука была крепка в бою! Пропал, пропал бесславно, как подлая собака!» -восклицает Тарас над телом убитого им сына.
Но как герой умирает Остап, которого захватили в плен поляки. Претерпев все муки на месте казни, Остап мужественно встречает смерть.
Таким образом, братья, которые воспитывались одинаково, стали впоследствии врагами. Но у них у обоих было мужество, была сильная воля. Оба они были храбрецами и погибли во имя того, что защищали.