Жизнь казачества неразрывно связана с рекой – с Тихим Доном. Это и родная река, что давала возможность безбедной жизни, это и символ Родины. Здесь проходила жизнь героев романа-эпопеи. Судьбы людей слились с Доном, поэтому река здесь не просто элемент пейзажа. Изображение реки в романе Шолохова выполняют несколько основных функций.
Во-первых, это основная традиционная функция пейзажа. Изображение Дона помогает читателю представить себе время, когда происходят события, а также восхититься красотой великой русской реки. Писатель создает изображение Дона с искренней любовью и восхищением. Дон – это река, которая помогает людям в их труде, река, которой любуются герои в самые важные моменты своей жизни. Красоту донской земли писатель передает, рисуя картины реки и берегов: «Дон – и тот отливает не присущей ему голубизной, как вогнутое зеркало, отражая снежные вершины туч». На Дону писатель изображает мирный и дружный труд казаков, Дон становятся и декорациями ужасный жестокости мировой и гражданкой войн, подчеркивая бесчеловечность убийства.
Во-вторых, писатель, рисуя картины Дона, стремится таким образом лучше раскрыть психологическое состояние своих героев. Этот приём часто используется писателями. Ведь иногда нам нелегко понять переживания какого-либо персонажа, а картина природы либо оттеняет его чувства, либо приходит в несоответствие с ними. Примером такого несоответствия можно счесть, скажем, описанием весны на Дону, которым любуется Наталья в тот момент, когда она принимает решение не прощать Григория Мелехова и не рожать ребёнка. Писатель рисует картину чистого, радостного пробуждения природы весной, и это описание создаёт яркий диссонанс с намерением героини убить ребёнка и разрушать семью.
В-третьих, можно говорить о том, что образ Дона имеет символическое значение. Это символ истории казачества и России в целом, символ народа. И в то же время символ времени, ведь река и изменчива, поскольку в ней течет вода, и в то же время она глубока и достаточно неизменна. Если мы внимательно посмотрим на текст романа, мы заметим, что некоторые элементы описания Дона являются символами того, что происходит на его берегах. Так, например, описывая хрупкий лед на Дону, автор обращает наше внимание на зыбкость и неустойчивость исторического момента, а волны и рябь на воде символизируют события, которые потрясают казачество.
Можно сказать, что Дон поистине является героем романа, ведь он помогает нам понять персонажей этого произведения, а также авторский замысел.