Первое название рассказа «Не стоит село без праведника» (под которым Солженицыну не разрешили публиковать произведение) в нескольких словах передает главную идею автора. Все повествование о жизни простой сельской труженицы Матрены Григорьевой подчеркивает, насколько нужны сейчас такие люди.
Она всегда жила только для других. Все богатство женщины — кошка, коза, дом и любимые фикусы. «Грехов у нее было меньше, чем у ее кошки. Та хоть мышей душила…»
Матрена всегда откликалась на просьбы родни и колхоза убрать навоз, вспахать огород, собрать урожай, даже будучи больной и не принимая вознаграждения за свой труд. Это был ее образ жизни, без которого она не могла существовать.
У женщины тяжелая судьба — любимого человека она не дождалась из плена и от отчаяния вышла замуж за его нелюбимого брата. Она родила шестерых детей, но все они умерли в младенчестве. Племянница, воспитанная Матреной, вышла замуж, уехала в город и изредка ей помогала. Пенсии от колхоза, где крестьянка проработала многие годы, ей не полагалось. А выхлопотала ее женщина, прожив столько лет едва не в нищете, лишь незадолго перед смертью.
Но все заботы отходили на второй план, как только Матрена начинала заниматься своим любимым занятием — работой. Без нее труженица не представляла своей жизни. Она каждый день знала, что будет делать, и только болезнь могла уложить ее на печку на несколько дней. Но все равно женщина никогда не теряла хорошего расположения духа и общительности.
«У тех людей всегда лица хороши, кто в ладах с совестью своей». Доброе и милое лицо Матрены стало таким, потому что она жила с миром не только с собой, но и с окружающим миром.
Ей была присуща врожденная деликатность: женщина никого не хотела обременять — ни постояльца-учителя, ни фельдшерицу (своей болезнью), ни родню.
Погибнув по нелепой случайности, из-за жадности и пьянства чужих людей, оказалось, что, по мнению сельчан, Матрена прожила странную жизнь. Ее осуждали и считали глупой за все: за безотказный характер; за то, что не держала поросенка; за бесплатную всем помощь. Но и тут, глядя на ее не изуродованные поездом лицо и правую руку, одна из соседок замечает, что «она за всех молиться там будет».
В сцене похорон сразу же проявились склочные и жадные характеры окружающих ее людей: сестер, некогда любимого ею Фаддея и подруги Маши. Все их существование разительно отличается от подвижнической жизни Матрены. Только лишь постоялец и приемная дочь горько сожалеют о ее смерти, а так называемые близкие люди думают лишь о дележе имущества. Учитель с грустью делает вывод, что и он смог понять величие этой праведной женщины только после ее смерти и что все село, в котором она жила, не стоит ее.
В Матрене Солженицын воплотил русскую душу, прожившую в невыносимых условиях, но сумевшую сохранить в сердце доброту, смирение и любовь к людям. Это собирательный образ праведников, которых очень мало сейчас, а им на смену никто не приходит. Но они единственная надежда на духовное выживание человека.