В поэме «Кому на Руси жить хорошо» Н.А.Некрасов изобразил самых разных людей. По сюжету, семь мужиков-правдоискателей отправляются на поиски того, «кому живется весело, вольготно на Руси». Они встречаются и беседуют с разными людьми, но по-настоящему счастливого не находят. И тогда им советуют поговорить с Матрёной Тимофеевной. Она будто бы должна оказаться счастливой!
Судьба Матрены Тимофеевны, однако, оказывается отнюдь не сладкой: в чем-то ей посчастливилось, а в чем-то – нет. Например, она вышла замуж по любви, что не так уж часто в то время случалось. И муж ей достался хороший, добрый, побил ее только один раз. А ведь в 19 веке в деревнях нередко мужья били жен до полусмерти, до серьезных травм, так что женщины часто оказывались в результате калеками, а то и вовсе умирали. Да и за тот единственный раз Матрена не сердится на своего мужа, а винит во всем золовок, которые своего брата подзуживали.
Зато на долю бедной женщины выпало страшное испытание – трагическая смерть крохотного сына-первенца, которого загрызли свиньи. Причем Матрену и деда Савелия хотели обвинить в преднамеренном убийстве малыша, произвели вскрытие трупика, что стало еще одной трагедией для матери.
Конечно, потом у Матрены были еще дети, и с ними складывалось по-разному: было и счастье, и печаль. Некогда было долго горе мыкать: работа да забота помогали исцелиться раненому сердцу. Почему же об этой женщине говорили, что она счастливая, хоть и трудная ей досталась жизнь? Наверное, все дело в характере этой героини. Уже в ее внешности заключена величавость и внутренняя сила. Вот как поэт описывает Матрену:
Осанистая женщина,
Широкая и плотная,
Лет тридцати осьми.
Красива; волос с проседью,
Глаза большие, строгие,
Ресницы богатейшие,
Сурова и смугла.
По ее степенному виду, по спокойному и разумному разговору становится понятно, почему ее называют Губернаторшей. Она сразу восхищает своей уверенностью и умом. Ее рассказ о жизни, свободный и откровенный, поражает тем, с каким достоинством держится эта женщина и как мудро принимает она свою судьбу.
Нерадостно сложилась ее жизнь, а все же невозможно, читая о ней, согласиться с Савелием:
А бабам на Руси
Три петли: шелку белого,
Вторая – шелку красного,
А третья – шелку черного,
Любую выбирай!..
Матрена Тимофеевна и в горе сохраняла веру в Бога и чувство долга, поэтому судьба ее, пусть не очень радостная, все же не сломила ее, не смяла, не заставила отречься от себя.
Некрасов не раз обращался в своих стихах и поэмах к образу русской крестьянки и всегда восхищался женщинами, которые, совмещая в себе физическую и нравственную силу, не только несли свой крест с достоинством, но и окружающим помогали своим примером и разумным обращением. Те же качества отличают и Матрену Тимофеевну: она не идет против совести, терпит выпавшие на ее долю несчастья, не ропща и не жалуясь:
Владычица! во мне
Нет косточки неломаной,
Нет жилочки нетянутой,
Кровинки нет непорченой,-
Терплю и не ропщу!
И хотя вывод Матрены Тимофеевны, как и самого Некрасова не слишком радостен: «Не дело – между бабами счастливую искать!..” – все же ясно, что счастье – это не легкое, беспечальное житье. Это все же более важные вещи: чистая совесть и сознание выполненного долга.
Жизнь Матрены Тимофеевны была очень тяжелой, но она не роптала, а старалась быть честной перед людьми и перед Богом. Рассказывая о своей жизни, она сначала даже не упоминает о таких «мелочах», как несколько пожаров, сибирская язва, работа на поле вместо лошади («за мерина впрягалася») и тому подобное. Эта женщина, прошедшая очень тяжелый и трудный путь, старается вспоминать хорошее: добрых людей, счастье с любимым Филиппом, сыновей, дедушку. Может быть, в этом и заключается отличие этой удивительной женщины от других: она видит радость везде, где ее только можно заметить, не отчаивается и не ищет ничего для себя. Это ставит героиню поэмы в ряд великих женских образов русской литературы.