Излюбленным жанром Щедрина была сказка. Именно в ней поднимались все вопросы, волновавшие писателя в разные периоды его творчества. Это вершина его литературной деятельности, вобравшая все богатство идей, типов и приемов. В форме сказки автор мог беспрепятственно поднимать злободневные проблемы. В гиперболизированной и гротесковой манере Щедрин в данной сказке знакомит читателя с двумя представителями правящего класса и смекалистым «мужичиной» на безлюдном острове. Смешная, на первый взгляд, история превращается в страстную критику российской реальности.
Сказка с самого начала сопровождается фантастикой и сатирой.
Во-первых, друг другу противопоставлены два социальных слоя: крестьянин и его поработители. Простой человек представлен в образе доброго, умного мужика, а «власть имущие» – в образах глупых, но высокомерных генералов.
В гиперболизированной форме изображена глупость людей, которые не могут яблок с дерева достать и не знают, что рыба, прежде чем на их стол попасть, в реке плавает.
Однако, наевшись, они тут же принимаются ругать мужика и запугивать. Естественно, автор преувеличивает глупость генералов, используя здесь и гиперболизацию, и гротеск.
С горькой иронией повествует писатель, как сам мужичина благодарит генералов, что не побрезговали пользоваться его услугами. Сатирик изображает действия героев в гиперболизированной форме и в эпизоде, когда они теряют человеческий облик и набрасываются друг на друга от голода.
В форме гротеска изображено и возвращение генералов, которые приплыли с волшебного острова прямо к себе домой. Особенно подчеркивает писатель благодарность генералов, когда они не забыли о мужике и выслали ему рюмку водки и серебра пятак. С горькой иронией пишет Салтыков-Щедрин об их «щедрости».
В произведении очень много черт гротеска. Сказка переплетается в произведении с реальностью. Например, остров сказочный, но на нем есть «Московские ведомости». Мужик тоже оказывается вполне обычным, имеющим реальную профессию. Становится непонятно, как он-то оказался на острове.
Гротеск и гипербола помогают нам понять авторский замысел и представить себе героев. Точнее, их основные черты характера, ведь таких людей на самом деле не бывает, персонажи сказки, скорее, носители определенных качеств, как герои басни. Людей, похожих на героев этой сказки, как и многих других, можно и сегодня встретить в жизни.