Героем «Слова» является Русская земля,
добытая и устроенная трудом
великим всего русского народа.
А.С.Орлов
Рукопись «Слова о полку Игореве» стала известна в конце восемнадцатого века. Известному собирателю древних рукописей Мусину Пушкину передали ее из Ярославля в сборники русских летописей. Две другие были не новинкой. А «Слово…» произвело огромное впечатление на историка. Рукопись была переписана и передана Екатерине Великой. Первое печатное издание вышло в 1800 году.
«Слово о полку Игореве» было создано в конце двенадцатого века и повествует о событиях феодальной раздробленности Руси. Значение Киева, как «матери городов русских», очень ослабло. Княжества боролись за первенство, что тяжело сказывалось на положении Руси. Со всех сторон земли русичей окружали племена кочевников, которые совершали постоянные набеги, убивали, грабили и брали в плен. Враждующие между собой русские князья часто призывали половцев на свою сторону в надежде заручиться их поддержкой для борьбы за первенство среди равных. Все это очень ослабляло некогда сильную Русь и препятствовало созданию русской государственности.
Неизвестный автор или авторы «Слова о полку Игореве» в своем величайшем произведении призывают к объединению русских земель для восстановления былого могущества.
Главным образом произведения является Русь. Этот образ многогранен и состоит из четырех составляющих. Первая – русская земля и ее просторы. «О, Русская земля!» – постоянный рефрен «Слова…». Вторая – олицетворение русской природы. Она постоянно сопереживает происходящему. К стихиям природы обращаются действующие лица (плач Ярославны, образ реки). Природные явления предостерегают героев (солнечное затмение накануне битвы). Третья составляющая образа Руси – русичи и их князья, принесшие славу своему народу. Четвертая – это собственно родная история.
Русь воспринимается автором как единое целое. Современники описанных событий и мы, их потомки, понимаем, что без единства не быть Руси великой.«Если, – говорил Владимир Мономах князьям, – мы не прекратим междоусобий… то погибнет земля Русская и враги наши, половцы, возьмут землю Русскую».
В центре повествования – поход князя Новгород-Северского Игоря на половцев в 1185 году. Этот князь был известен своей храбростью и победами над кочевниками. Но в данный поход он выступил неожиданно для князей русских и без поддержки потерпел поражение. Но автор не ограничивается этим эпизодом истории. Он обращается к современным князьям и князьям прошлого, объединяя их в своем повествовании: «Ярослава все внуки и Всеслава! Склоните стяги свои, вложите мечи свои поврежденные в ножны, ибо лишились вы славы дедов».
События «Слова…» происходят во всех русских землях. «Кони ржут за Сулой – звенит слава в Киеве, трубы трубят в Новгороде, стоят стяги в Путивле». Несмотря на феодальную раздробленность и междоусобные войны князей, автор не разделяет исконно русские земли, наоборот постоянно подчеркивает их общность.
«Слово о полку Игореве» с момента его первой публикации воспринимается как призыв к объединению русских земель. Поэты – романтики девятнадцатого века, благодаря «Слову…» отходят от мистических образов и обращаются к «преданьям старины далекой». Актуальной тема единения оставалась в 1812 году во время Отечественной войны. В двадцатом и в двадцать первом веке Русь выступала объединяющим началом для потомков автора «Слова…» и воспетых им русских князей, прославивших русскую землю воинской доблестью.