Поэма «Кому на Руси жить хорошо» создавалась и издавалась на протяжении нескольких лет, до самой смерти Н.А. Некрасова. В своем произведении автор хотел изобразить широкую панораму жизни всех слоев русского общества, и хронотоп «дорога» вполне соответствует его замыслу. Вот только здоровье поэта подкачало, и он был вынужден сократить произведение до четырех глав. Однако и они уже создают правдивую и разнообразную картину русской жизни.
История о мужиках, искавших «счастливого» на Руси, похожа на сказку. Здесь есть и говорящая птица, и «скатерть самобранная». Но перед нами не сказка, а быль, которая иной раз удивительнее, а то и страшнее любой сказки. На пути мужики встречают разных людей; одни из них кажутся им подходящими кандидатами в те, «кому жить любо-весело, вольготно на Руси», другие – нет. Потерпев неудачу с попом и не увидев в его жизни счастья, правдоискатели решают расспрашивать людей. Многие говорят о себе, указывая на реальное или мнимое счастье. Но еще больше оказывается тех, кто готов рассказать о другом. Речь об истинном народном герое – Ермиле Гирине.
Это «не князь, не граф сиятельный», а обычный мужик. Но обычный он только на первый взгляд. Ермил Гирин – мудрый и четный человек, сникавший любовь и уважение в народе. Огромным своим трудом он сумел копить денег, ум и порядочность сделали его любимцем всех односельчан. Когда Ермил служил писарем, он не брал с мужиков ни копейки за помощь, на которую никогда не скупился: и подскажет, и посоветует. Когда пришла пора выбирать бурмистра, мужики не сомневались, что Ермил будет честно исполнять свои обязанности и никого не даст в обиду.
Даже тот единственный случай, когда Гирин пошел против совести, характеризует его как человека удивительной честности. Будучи бурмистром, он, вместо своего брата, отправил в рекруты сына бедной крестьянки. Очень жалко ему было братца. Сам так поступил и сам не выдержал. Совесть совсем измучила Ермила, и он хотел даже руки на себя наложить. Несправедливость была исправлена, но Гирин ушел из бурмистров: один раз обманув доверие мужиков, он больше не мог оставаться у власти.
Поразителен эпизод с покупкой мельницы. Из-за хитрости чиновников Ермил оказался в невыгодном положении: ему надо было срочно отдать задаток за мельницу, а у него не было при себе денег. Ермил вышел на площадь и обратился к народу. И все, кто его слышал, откликнулись и принялись давать деньги у кого сколько было. Нужная сумма набралась. Однако Ермилу некогда и некуда было записывать, кто сколько дал, и сам он не мог писать расписки. В следующий базарный день он отдавал деньги. Те, кто дал ему в долг, подходили и сами называли сумму. И – удивительное дело! – не только кристально четный Ермил отдал все до копеечки, но и из мужиков ни один не соврал и не попросил лишнего.
Однако поэма Некрасова – все же не сказка. История Ермила оканчивается в остроге. Подробности собеседник мужиков не успевает рассказать: он торопится. Но можно понять, что Ермил отказался участвовать в бесчестном деле – усмирять народное выступление против несправедливости.
Ермил Гирин – это истинно народный герой. В нем есть и мужицкая сметка, и основательность, и трудолюбие. Но главное – он честен и неподкупен, всегда поступает по совести, не пресмыкается перед богатыми, не поддерживает несправедливость.