К теме чиновничьего класса русского общества Гоголь обращался во многих своих произведениях. Повесть «Шинель», пьеса «Ревизор» посвящены освещению некоторых аспектов жизни чиновников. Поэма «Мертвые души» Николая Васильевича Гоголя стала обличением праздности, бездушия, взяточничества, казнокрадства чиновников, как губернских, так и петербургских. Они, по мнению писателя, и есть на самом деле «мертвыми душами» в российском обществе девятнадцатого века.
В изображении чиновников всех рангов писатель прибегает к излюбленному приему типизации и овеществления героев. Он не дает индивидуальные портретные характеристики, не останавливается на душевных качествах, а лишь обращает внимание читателя на фраки, затылки, сюртуки.
Все чиновники губернского города NN, начиная от самого губернатора, проводили время праздно, бездельничая. Они не обременяли себя выполнением служебного долга. Собакевич говорит, что «…прокурор праздный человек и, верно, сидит дома, … инспектор врачебной управы также, верно, человек праздный и поехал куда-нибудь играть в карты, … Трухачевский, Безушкин — они все даром бременят землю…».
Все губернские чиновники отличаются и умственной ленью, не стремятся к образованию и только некоторые читают из праздного любопытства «Московские ведомости», а многие ничего не читают.
Главной целью своего существования чиновники считают получение наживы от использования своего служебного положения. Полицмейстера называли «магом и волшебником» за умение получать взятки. Стряпчий часто наведывался в гостиный двор за дарами от купцов, которые отмечали, что хоть и берет Золотуха, но зато никогда не выдаст. Даже прокурор мог замять любое дело за отдельное вознаграждение.
В «Повести о капитане Копейкине» Гоголь показывает, как жестоко и бездушно чиновничье сословие Петербурга относится к судьбе защитника родины, пренебрегая своим долгом, обрекает героя на голодную смерть.
С помощью обличения губернских и петербургских чиновников Гоголь привлекает внимание современного писателю общества ко «всему дурному в России» и таким образом старается побороть ненавистные пороки. Подчеркивает никчемность чиновничьих «мертвых душ», которые не дают прогрессивно развиваться столь любимой Гоголем Руси.