Короленко, как писатель гуманист, всю жизнь защищал обездоленных, и его рассказ «В дурном обществе» в очередной раз поднимает эту тему. Главные герои — дети из разных социальных слоев. Читатель сочувствует Васе и его сестре из-за смерти матери, но когда Короленко описывает маленьких бродяг Марусю и Валека, то сразу становится понятно, что они в еще большей степени достойны жалости.
Автор подчеркивает контраст между девочками: Соней и Марусей. Он дал понять Васе, сыну судьи, насколько плохо живется беднякам. Четырехлетние девочки разные как внешне, так и по поведению. Соня рано потеряла маму, но у нее есть все для комфортной жизни. Она упругая, как мячик, и круглая, как пышка; всегда озорная и веселая. А Маруся – полная ее противоположность: постоянно грустная, слабая и задумчивая, похожая на былинку.
Маруся и Валек ночуют в сыром подземелье. Им часто приходится голодать. Поэтому жизнь девочки угасла, так и не успев начаться. Главной радостью для Маруси стала Сонина кукла, скрасившая последние дни. Девятилетний брат старался сделать жизнь сестры счастливой, но его усилий оказалось недостаточно.
Главная мысль рассказа — это не «дурное общество», как считают окружающие Васю люди; а несчастные дети, достойные лучшей жизни. Они хорошие, добрые и благородные. Знакомство с ребятами помогло Васе помириться с отцом.
Произведение заставляет нас задуматься о многих важных вещах в жизни: сострадании, доброжелательном отношении к людям и понимании, что все люди достойны жизни и счастья.